1950년대 조연배우로 영화에 투신한 후 40여년 동안 28편의 작품을 연출했다. 영국출신이면서도 미국사회의 깊은 곳을 보는 눈을 가졌던 그는, 동성애와 매춘 등 당시로서는 쉽지 않은 주제를 다룬 헐리우드 데뷔작 [미드나잇 카우보이]로 오스카를 거머쥐었다. 더스틴 호프만의 연기가 돋보이는 영화 [마라톤맨](1976)은 스릴러 영화의 수작 중 하나로 꼽힌다. 2003년 쇠약성 뇌졸중이 악화되어 77세의 나이로 세상을 떠났다.