어느 화창한 가을날, 엘리는 등교길에 공원을 지나가다 만난 한 펑그록커 커플에게 사진 활영을 위해 포즈를 취해달라고 부탁한다. 네이트는 축구 연습을 띁내고 여자친구인 캐리와 함께 점심식사를 하고, 존은 아버지의 차열쇠를 동생에게 전해 주기 위해 학교 사무실에 맡겨 둔다. 학교 식당에서는 브리타니와 조선, 그리고 니콜이 사사건건 간섭하는 엄마들에 대해 불평을 늘어놓는다. 도서관을 향해 가던 미쉘과 잔디밭으로 걸어가던 존은 알렉스와 에릭을 지나친다. 고드학교에서 흔히 볼 수 있는 평범한 오후, 그러나 실상은 그렇지 않다. <엘리펀트>는<아이다호>,<굿 윌 헌팅>등 구스 반 산트 감독의 대표작에서 두드러졌던 젊은 시절과 방황에 대한 탐험을 이어 가고 있는 작품이다. 실제 고등학생들과 함께 작업한 <엘리펀트>는 등장인물들에게 일어나는 사건들을 객관적인 거리에서 관찰하며 사춘기의 사소한 일상을 그려 내고 있다. 영화 속에 등장하는 학생들에게 고등학교는 자극적이고 다정하며 괴롭고 외롭으며 힘든, 각기 다른 느낌으로 다가온다.