1958년부터 1972년까지 정치·사회적 격동의 시대를 살아온 태웅이라는 남자의 반생을 그리고 있다. 그 출발은 1958년 서울의 한 고등학교에서 의리 있는 주먹대장의 모습이다. 그는 거칠지만 맑은 눈빛을 가졌다. 4.19와 5.16 등 격렬한 사회 정치적 변화의 와중에서 그는 깡패의 삶을 살게 된다. 그러나 그의 의지에 관계 없이 깡패로서의 삶도 실패한다. 그의 직업은 깡패에서, 영화제작자, 채무해결사, 건축업자 등으로 바뀌어간다. 그러면서 늙어가고 맑은 눈빛도 잃어간다. 그는 어느새 유능한 생존기계로 변해 있다. <춘향뎐>과 <취화선>에서 한국의 전통미와 영화 형식의 결합을 시도했던 임권택 감독은 이 99번째 작품에서, 자신의 살아온 시대로 되돌아온다. 임권택 감독은 건조하게 느껴질 만큼 인물의 감정묘사를 억제하고, 에피소드들의 숨가쁜 나열을 통해, 그 시대가 지닌 불모의 이미지를 만들어낸다. 그 시대는 추억하거나 재생할 만한 가치와 정서를 내장한 시대가 아니며, 시행착오를 통해 미래의 교훈을 축적해간 시대도 아니다. 오로지 소진되며 인간의 본성을 잃어간 짐승의 시간이다. <하류인생>은 영웅담도 인간 탐구도 아닌 한 시대의 참혹한 이미지에 관한 영화다.