뉴욕 북쪽의 작은 쇼핑몰 거리에서 살고 있는 아이린은 삭막한 결혼 생활 속에서 두 아들을 키우며 남몰래 코카인에 탐닉한다. 코카인 중독에서 벗어나기 위한 재활 프로그램에 참가하지만, 치료를 마친 그녀를 기다리는 것은 더욱 악화된 결혼 생활뿐이다. 그러던 중, 아이린은 병원에서 만난 간호사 출신의 중독자와 불륜에 빠지게 된다. 그러나 그녀는 그 남자와 공통된 관심사가 없다는 사실과 그녀가 그와의 관계에서 더 조바심을 내고 있다는 사실을 깨닫지 못한다. 데브라 그래닉 감독이 뉴욕의 여관에서 만난 가정부로부터 영감을 받아 완성한 <절망의 끝>은 왜 사람들은 변하는지, 왜 어떤 이들은 극복하려 하는 반면 어떤 이들은 포기하는지, 왜 우리는 때때로 중독자들과 만나게 되는지, 왜 많은 이들이 어떠한 대상에 쉽게 중독되는지에 관한 질문을 던진다. 영화 <절망의 끝>은 자신이 저지른 행동에 후회를 거듭하는 등장인물들에게 어떤 확실한 구원도 제시하지 않는다. 마치 우리 현실 속의 삶이 그러한 것처럼.