오랫동안 자주 독립을 위하여 서 사하라 분쟁에 휘말려야 했던 나라, 아프리카의 모리타니아. 이 나라에 영화가 있는지도 몰랐던 사람들에게 압데라만 시사코는 혜성처럼 나타나 [지상의 삶](1999)에 이어 [행복을 기다리며]를 선사했다. 사막의 끝, 바닷가에 위치한 헤레마코노는 전기도 제대로 들어오지 않는 마을이지만, 사람들이 끊임없이 떠나고 돌아오고 뿌리내리고 죽어 가고 성장해 가는 곳이다. 바람을 타고 사막을 떠도는 풀의 이미지일지라도, 주민이든 길손이든, 순결하고 진실하면서도 연약하고 미미해 보이는 존재들이 ‘행복을 기다리며’ 살아가는 땅이다.
이 마을에 청년 압달라가 어머니를 찾아오지만, 모국어를 배워야 하고, 고국의 문화를 재발견해야 할 만큼 그는 이방인과 다름없다. 사람들의 삶과 문화를 관찰하고 발견하는 그의 차분한 시선은 곧 카메라의 시선이다. 수려한 색채감각, 언어보다는 시각적 요소가 지배적인 이 영화의 독특한 점은 다큐멘터리처럼 삶의 현실 그 자체를 보여 주면서도, 각 등장인물, 바람, 풀, 빛, 특히 전기 등이 의미 깊은 상징성으로 가득 차 있다는 것이다. 화가 꾸르베의 ‘세계의 근원’을 연상시키는 그림을 남겨 놓고 압달라는 다시 길을 떠나고, 할아버지의 죽음 후 아이는 그 땅의 문화를 지키며 성장한다. 공기처럼 가벼운 존재들의 삶을 통하여 전통문화와 서구 문명의 충돌, 세계화와 소외라는 심각한 무게를 유머와 위트를 잃지 않으면서도 상징성의 미학으로 쉽게 접근하는 감독의 재능이 돋보인다. (이명희)