<돌아오지 않는 해병>은 당시 최대의 제작비가 투입되고, 해병대의 전폭적인 지원 속에 제작되면서 스펙타클로서의 전쟁영화의 규범을 제시하였다. 영화의 첫 장면, 해병대의 상륙작전에서부터 폐허가 된 도시에서 벌어지는 시가전, 눈덮힌 산하를 관통하며 벌어지는 중공군과의 대규모 전투장면에 이르기까지 전쟁영화가 보여줄 수 있는 최대한의 볼거리를 제공하고 있다. 당시 전쟁영화로는 최초로 40여 일간 장기상영하며 20만의 관객을 동원하며 전쟁영화의 상업성을 증명하였다. 그러나 <돌아오지 않는 해병>의 의의는 당시의 평가처럼 용맹한 해병이 “죽음을 잊고 싸우는데 끝나지 않고, 죽음에 대한 공포와 생의 애착에 몸부림치는 그들의 심리를 리얼하게 묘사”한데 있을 것이다. 이만희의 전쟁영화에 위대한 승리는 존재하지 않는다. 전쟁의 한 가운데에 어린 소녀를 등장시켜 부대원들과 강력한 가족적인 결속력을 강화시키는 것은 이만희 영화에 강한 휴머니즘을 부과시킨다는 것이 개봉 당시의 평가이다. 그러나 이 영화의 보다 중요한 점은 한 동시에 “돌아 올 수 없었던 해병”들 앞에 통곡으로 전쟁의 무의미함을 전하고 있다.