신분상승의 욕망과 복수극의 플롯을 스릴러와 공포영화의 틀 속에 절묘하게 녹여내는 이만희의 대중성이 돋보이는 작품이다. 의사인 광호는 병원원장의 딸과 결혼하기 위해 애인 진숙을 살해한 뒤 연못에 던진다. 며칠 후 그녀의 시체가 떠오르고 자살로 판결이 나면서, 광호는 무사히 원장 딸과 결혼을 한다. 그리고 1년 후, 그는 진숙으로부터 온 쪽지를 발견하고, 불안에 시달리기 시작한다. <마의 계단>은 장르적인 형식실험의 시험대이다. 극적인 긴장감을 배가 시키는 서스펜스의 서사 구조를 충격효과를 노리는 공포영화의 호흡으로 세워나간다. 고뇌하는 지식인의 대명사였던 김진규가 참회를 모르는 뒤틀린 엘리트의 모습으로, 자기 희생적인 여인상을 그려오던 문정숙이 용서를 모르는 피해자의 모습으로 변신하여 극적인 설득력을 강화시킨다. 이만희 영화에서는 경험하기 힘든 날카로운 현악기를 사용하는 독특한 음악과 일그러진 카메라 앵글이 돋보인다.