전설적인 레슬러 역도산의 일대기를 영화화했다. 한국인 김신락은 17세에 일본에 건너가 스모선수가 되지만 순수 일본인이 아니면 최고의 자리에 오를 수 없음에 절망하고 프로레슬러로 전향한다. 미국에서 2년간 레슬러 수련을 쌓은 뒤 프로레슬러가 되어 돌아온 역도산은 첫 경기에서 가라데 촙으로 미국 레슬러를 때려 눕히며 패전으로 상실감에 빠져 있던 일본인의 국민적 영웅으로 떠오른다. 그러나 세상을 다 가졌다고 생각한 순간, 역도산의 삶은 나락으로 떨어지기 시작한다. <역도산>의 주인공은 한국영화의 남성영웅 가운데 매우 이색적인 인물이다. 그는 한국에서 태어났지만 기꺼이 일본인으로 살려 했고, 일본인으로 살기 위해 미국에서 학습한 인물이다. 육체적인 것에 대한 매혹과 민족주의적 정서와의 긴장이 이 영화의 밑바닥에 흐르는 정서적 기조다. 개봉 당시 이러한 인물 묘사가 지닌 혁신성을 충분히 인정받지 못했지만, 한국의 장르영화를 말할 때, <역도산>은 빼놓을 수 없는 영화가 될 것이다. 허문영