뉴질랜드 해안 마을에 사는 마오리족 사람들은 자신들의 선조가 고래를 탔던 파이키아 라고 믿고 있다. 그 뒤로 이 마을에는 장남이 마을 족장인 ′완가라′ 가 되는 것이 당연시되고 있다. 그렇다면 만약 여자가 족장의 만신전에 들어간다면 어떤 일이 벌어질까? 이러한 질문이 감독 니키 카로로 하여금 이 비범한 성장영화를 만들게 한 이유다. 족장 고로의 장남 포루랑기에게 쌍둥이 남매가 태어나지만, 곧 부인과 쌍둥이 중 아들이 죽는 비극을 경험한다. 슬픔에 사로잡힌 포루랑기는 살아남은 딸 파이를 부모님에게 맡긴 채 마을을 떠나고, 파이는 카리스마 넘치며 활기 넘치는 성인으로 자라나 온 마을에서 사랑받는 타고난 지도자가 된다. 그러나 그녀의 재능은 자신이 존경하는 할아버지의 인정을 받지 못하고 할아버지는 여자가 자신의 상속자가 되는 것을 용납하지 못한다. 한편 족장 고로는 마을 사람들에게 12살 소년을 데려올 것을 지시하고, 부족에 전해 오는 지식과 싸움 기술 등을 가르쳐 그를 미래의 마을 족장으로 만들려고 한다. 반면, 바다 저편에서는 대규모의 고래 떼가 파이와 그들의 운명을 향해 다가오고 있다.