아내를 먼저 저 세상으로 떠나 보낸 토마스는 슬픔을 달래기 위해 노력한다. 그는 아내가 젊었을 때 바닷가에서 찍은 사진을 아들 산티아고에게 선물한다. 어린 산티아고에게 사진 속의 바다는 신비로움 그 자체다. 지금껏 바다에 가 본 적이 없는 토마스는 바다에 대하여 궁금해하는 아들에게 순수하고 광활하며 나무와 소들이 노니는 상상 속의 바다에 대해 이야기한다. 산티아고가 커 갈수록 삶의 빈곤과 이웃의 멸시는 토마스의 어깨를 짓누른다. 그러던 어느 날, 항상 평화와 인내를 삶의 신조로 삼았던 토마스는 자신의 자존심을 짓밟은 남자와 혈투를 벌이고 이로 인해 체포된다. 이제는 집에 홀로 남은 산티아고가 모든 살림을 책임져야 한다. 한순간에 모든 것이 뒤바뀐 그들의 삶에 낯선 사진가가 등장한다. 사진가는 토마스와 산티아고의 뒤틀린 삶을 되돌려 새로운 삶을 시작할 수 있도록 위험한 계획을 준비한다.