중년의 위기를 맞은 한 억눌린 독신자가 십대의 어린 하녀에게 사랑을 느꼈을 때 그의 정열은 대가를 치른다. 돈 안드레스는 부유한 아발로스가의 마지막 상속자이다. 58세인 그는 지난 그의 삶이 존재 이유를 파악하기 위한 끝없는 탐구와 지나친 독서로 무의미하게 낭비되었다고 느낀다. 그 때 우연히 치매에 걸려 괴팍해진 할머니 도나 엘리사를 간병해 줄 17살의 시골 처녀 에스텔라를 고용하게 되고 그녀에게 사랑을 느낀다. 돈 안드레스는 자신을 경멸하고 수치심을 느끼며 괴로워하지만 그녀에 대한 욕정을 주체하지 못한다. 그리고 그녀가 청년 마리오와 사랑하는 사이라는 것을 알았을 때 그는 질투심으로 이성을 잃는다. 그의 심리적인 붕괴는 결국 웅장한 저택과 위대한 아발로스가의 쇠락으로 이어진다.