외부와의 교류가 드물었던 북한 영화계에 신상옥의 등장은 하나의 사건으로 보아도 좋을 것이다. 짧은 기간이지만 그는 다양한 장르의 실험과 기술적 혁신을 시도했는데, <탈출기>는 신상옥이 북한에서 작업한 7편 가운데 일반적으로 가장 뛰어난 것으로 평가되는 작품이다. 1920년대 좌익 작가 최서해의 자전적 단편을 바탕으로 일제 강점기 간도로 건너가 힘겨운 삶을 살아야 했던 박씨 일가의 인생역정을 그린다. 친척에게 속아 아버지를 잃은 청년 박이 가난에서 탈출하기 위해 어머니와 아내를 데리고 두만강을 건너지만 그들의 처지에는 변화가 없다. 일본군의 횡포와 지주들의 탐욕에 그들의 삶은 점차 피폐해지고 매일 생사의 기로에 선다. 자식을 잃고 어머니마저 세상을 떠날 상황이 되자 마침내 박은 쌓아 왔던 분노를 폭발시킨다. 주인공 박의 회고를 따라 전개되는 가족의 서사는 후일 그가 사회주의자로 변신하게 되는 동기를 설득력 있게 보여 준다. 신상옥은 고전적이면서도 생생한 묘사로 그들의 일상을 능숙하게 담아 낸다. <탈출기>는 백두산과 중국에서 촬영되었고, 최은희가 아내 역을 맡아 뛰어난 연기를 보여 준다. (권용민)