다른 작품에 대한 재평가가 있기 이전까지 신상옥의 대표작으로 평가되어 온 작품. <지옥화>와 달리 대부분의 작품에서 전통적인 여인상을 연기한 최은희를 만날 수 있다. 그녀는 지방의 소도시에 사는 전쟁 미망인으로 역시 미망인인 시어머니와 어린 딸과 함께 살고 있다. 죽은 남편에 대한 정절을 지키며 살던 그녀는 남편의 친구가 사랑방에 머물게 되면서 윤리적 갈등을 경험한다. 유교적 전통과 근대적 가치관이 충돌하던 시대적 상황을 대변하는 그녀의 고뇌는, 서정적인 화면과 내면적인 투쟁으로 그려지기에 오히려 호소력이 있다. 두 사람의 애정과 갈등을 표현하는 것은 그녀의 딸이며, 영화는 아이의 시점에서 시종일관 어른들의 세상살이를 담아 낸다. 여기에 원작에는 등장하지 않았던 시어머니, 달걀장사, 하녀 같은 주변 인물들이 서사적인 풍부함을 더한다. <사랑방 손님과 어머니>는 1962년 아시아영화제에서 작품상을 수상하여 신상옥이 국제적으로 인정받게 된 출발점이 되었다. (권용민)