신상옥 초기의 대표작이자 사회적 주제에 대한 그의 관심을 확인할 수 있는 작품. 한국전쟁 직후 황폐해진 수도 서울을 배경으로, <지옥화>는 멜로 드라마와 현실 비판이라는 두 개의 축을 오가며 도시의 비극적인 내면을 그린다. 시골에서 상경한 동식은 미군의 군수품을 훔쳐 파는 건달들의 두목인 형 영식과 그의 애인 소냐를 만난다. 하지만 미군을 상대로 몸을 파는 소냐가 동식을 유혹하여 관계를 가지면서 위험한 삼각관계가 형성된다. 이들이 살아가야 하는 현실에 대한 비판의 축은 서두부터 등장하는 서울역과 남대문의 풍경에 삽입된 하층민들의 모습과 미군을 상대로 매춘하는 양공주들의 도발적인 이미지로 완성된다. 당시 한국영화의 어려운 제작환경을 고려할 때 피할 수 없는 선택이었을 로케이션 촬영은 오히려 전쟁 직후 한국 사회의 모습을 생생하게 고발하는 데 효과적이다. 특히 최은희가 연기한 양공주 소냐의 도발적인 미소와 연기는 한국적 근대의 질곡에서 끊임없이 침입받았던 여성의 위치를 성공적으로 포착하고 있다. (권용민)